Kisah, kitabterbuka - Ketika John Newton menggubah syair lagu yang mungkin telah menjadi himne yang paling dikenal luas di zaman kita “Amazing Grace” dia adalah pendeta dari jemaat yang sedang berkembang di Olney, Inggris. Newton menyukai suasana pedesaan. Dia memiliki istri yang penuh kasih, pelayanan yang berkembang, dan lingkungan yang menyenangkan. Hidupnya menyenangkan. Namun, 25 tahun sebelumnya, hidup John Newton hancur.
Newton lahir di London pada tanggal 24 Juli 1725. Ayahnya, seorang kapten kapal dagang, mencintai John tetapi tegas dan acuh tak acuh. Di sisi lain, ibu John penuh perhatian dan mengasuhnya. Ia mengajarinya Kitab Suci seluruh bab sekaligus bersama dengan himne dan puisi. Sayangnya, ibu John meninggal dua minggu sebelum ulang tahunnya yang ketujuh, dan ayahnya menikah lagi tak lama kemudian.
Ketika pasangan baru itu memiliki seorang putra, mereka lebih memusatkan perhatian mereka kepadanya daripada kepada John, dan John pun bergaul dengan anak-anak nakal dan mempelajari kebiasaan mereka yang buruk. Pada usia 11 tahun, ia mengikuti pelayaran laut pertama dari lima pelayaran bersama ayahnya, dan dengan cepat belajar mengumpat dan mengutuk seperti pelaut terbaik.
Namun, selama lima tahun berikutnya, John kadang-kadang terpaksa merenungkan dengan serius kondisi jiwanya. Suatu kali ia nyaris menaiki kapal perang yang membawa seorang teman, hanya untuk mengetahui kemudian bahwa kapal itu telah terbalik dan temannya serta beberapa orang lainnya telah tenggelam.
Sekitar waktu ini, Newton juga mengalami mimpi yang mengganggu di mana ia membuang sebuah cincin yang melambangkan semua belas kasihan yang telah Tuhan sediakan untuknya.
Pengalaman-pengalaman ini sangat menyadarkan hati nurani Newton, mendorongnya untuk sementara waktu untuk lebih serius dalam hal-hal rohani. Namun setelah beberapa hari, ia dengan cepat melupakan apa yang menyebabkannya tidak mabuk, dan ia terus terjerumus ke dalam kejahatan. Newton berkata, “Saya sering melihat pentingnya agama, sebagai sarana untuk melarikan diri dari neraka; tetapi saya mencintai dosa, dan tidak mau meninggalkannya.”
Pada usia 19 tahun Newton dipaksa mendaftar sebagai kadet di HMS Harwich. Ia kemudian membelot dan tertangkap, diborgol, ditelanjangi di depan umum di atas kapal, dicambuk dengan cambuk ekor sembilan, dan diturunkan pangkatnya. Newton kemudian jatuh ke dalam depresi dan keputusasaan yang mendalam, kadang-kadang ingin menceburkan diri ke laut dan merencanakan cara untuk membunuh kapten yang telah mempermalukannya. Namun, situasinya segera berubah ketika kaptennya menukarnya dengan pelaut dari kapal yang menuju Afrika Barat untuk mendapatkan budak.
Hari-hari Perdagangan Budak
Perdagangan budak merupakan bisnis yang menguntungkan pada pertengahan tahun 1700-an. Lebih dari 100.000 budak datang ke Dunia Baru dengan kapal-kapal Inggris. William E. Phipps menulis: “Rata-rata angka kematian budak di jalur tengah (dari Afrika ke pelabuhan penjualan di Karibia atau Amerika Utara) dengan kapal-kapal Inggris pada abad kedelapan belas adalah sekitar lima belas persen.” Sekitar 15.000 orang Afrika meninggal di laut sebagai budak di kapal-kapal Inggris selama masa ini.
Di lingkungan barunya, Newton tidak melakukan apa pun untuk membuat dirinya disukai oleh para perwira kapal. Ia mengarang lagu pendek yang mengejek kapten dan mengajarkannya kepada seluruh awak kapal. Setelah enam bulan menjarah budak-budak yang menguntungkan, Newton memperoleh izin untuk tinggal di Afrika di sepanjang pantai Guinea, tempat ia bekerja untuk seorang pedagang budak Inggris yang memiliki seorang gundik Afrika. Gundik ini tidak menyukai Newton. Jadi ketika Newton terserang malaria, ia memperlakukannya dengan kejam, menghinanya, dan membuatnya setengah kelaparan.
Kemudian Newton dituduh mencuri dari orang Inggris itu. Ia dirantai di dek kapal orang Inggris itu dengan sangat sedikit makanan, air, atau pakaian. Akibatnya, ia menjadi budak orang itu, ironisnya diperlakukan dengan cara yang sama seperti orang-orang yang telah ia bantu dapatkan.
Selama setahun siksaan ini berlanjut hingga Newton meyakinkan tuannya untuk memindahkannya ke pedagang budak lain. Tuan baru itu memperlakukan Newton dengan baik dan menempatkannya di atas "pabrik" (kandang untuk budak).
Meskipun diawasi ketat oleh majikannya yang dulu adalah pedagang budak, Newton berhasil mengirim beberapa surat kepada ayahnya, memohon pertolongan. Suatu hari, sebuah kapal dagang bernama Greyhound muncul . Kapal itu dikirim atas perintah ayah John. Awalnya, Newton ragu untuk meninggalkan bisnisnya yang sekarang menguntungkan, tetapi akhirnya ia setuju untuk kembali ke Inggris. Singkatnya, Newton telah ditawan di Afrika selama 15 bulan.
Dalam perjalanan pulangnya dengan Greyhound, Newton terbukti sebagai orang yang paling tidak senonoh dan bejat di kapal. Suatu malam Newton mabuk berat sehingga ketika topinya tertiup ke laut, ia akan menyelam jika tidak ada pelaut lain yang memegang pakaiannya.
Kemudian dalam perjalanan, Newton membolak-balik salah satu dari beberapa buku di kapal 'Imitation of Christ' karya Thomas à Kempis. Newton membacanya sebagai khayalan belaka, tetapi kemudian mulai mempertanyakan apa yang akan terjadi padanya jika itu benar. Hal itu membuatnya takut, dan ia menutup buku itu.
Terjebak dalam Badai
Malam itu, pada tanggal 21 Maret 1748, badai dahsyat menerjang kapal, hampir menenggelamkannya. Manusia, hewan, dan perbekalan tersapu ke laut. Newton berdoa untuk pertama kalinya dalam beberapa tahun. Ia takut akan mati, dan jika iman Kristen itu benar, maka ia pasti tidak akan diampuni. Ia merenungkan semua yang telah dilakukannya selama beberapa tahun terakhir, termasuk mengejek fakta sejarah Injil; dan hal itu mengganggunya.
Setelah empat hari badai mereda. Atas kehendak Tuhan, lilin lebah di palka kapal membantu menjaga kapal tetap mengapung. Newton menganggap penyelamatan itu berasal dari Tuhan. Ia mulai membaca Perjanjian Baru dengan lebih saksama. Ketika ia membaca Lukas 15 , ia melihat banyak persamaan yang luar biasa antara kehidupannya dan kehidupan anak yang hilang.
Kapal itu terombang-ambing selama sebulan. Perbekalan mulai menipis. Sang kapten menyalahkan penghujatan Newton atas masalah-masalah yang terjadi dan mempertimbangkan untuk membuang Newton ke laut, seperti Yunus. Kapal yang rusak itu akhirnya berhasil mencapai Irlandia Utara tepat pada waktunya sebelum angin kencang lainnya mulai bertiup. Newton mengakui bahwa Tuhan telah menjawab doanya.
Setelah mencapai pantai, Newton memutuskan untuk tidak bersumpah lagi. Ia bahkan kembali ke gereja. Namun, ia belum menjadi seorang Kristen. Ia kemudian berkata, “Saya menganggap ini sebagai awal kembalinya saya kepada Tuhan, atau lebih tepatnya kembalinya Dia kepada saya; tetapi saya tidak dapat menganggap diri saya sebagai orang percaya (dalam arti kata yang sebenarnya) sampai beberapa waktu setelahnya.”
Diubah Melalui Iman
Pada tahun 1749 Newton berlayar sebagai perwira pertama di kapal perdagangan budak lainnya. Saat itu, Newton telah melupakan sumpahnya dan kembali ke jalan lamanya yang penuh dosa. Ketika mengumpulkan budak di sepanjang pantai barat Afrika, Newton terserang malaria lagi, yang membuatnya merenungkan sekali lagi hidupnya. Mengingat belas kasihan yang telah ditunjukkan Tuhan kepadanya, ia merasa sangat yakin atas kegagalannya baru-baru ini. Dalam keadaan setengah sadar, Newton menyeret dirinya dari tempat tidurnya dan berjalan dengan susah payah menuju ke bagian pulau yang terpencil.
Di sana, menyadari kesia-siaan membuat tekad yang lebih mengandalkan diri sendiri, “ia menyerahkan dirinya kepada Tuhan,” tulis Richard Cecil, “untuk melakukan apa yang diinginkannya. Tidak tampak ada hal baru yang disajikan dalam pikirannya, tetapi, secara umum, ia dimampukan untuk berharap dan percaya kepada Juruselamat yang Tersalib.” Kasih karunia Tuhan yang luar biasa tampak dengan sangat jelas pada saat John Newton pertama kali percaya.
Sejak saat itu, kehidupan Newton berangsur-angsur berubah. Seperti kebanyakan orang percaya, Newton tidak melihat pada awalnya semua aspek kehidupannya yang perlu diubah oleh kasih karunia Tuhan.
Misalnya, ia berjuang selama lima tahun untuk memperoleh kepastian keselamatannya. Namun, melalui dorongan dari seorang kapten kapal Kristen lainnya, Newton berkata, "Saya mulai memahami . . . dan berharap untuk diselamatkan, bukan oleh kekuatan dan kekudusan saya sendiri, melainkan oleh kekuatan dan janji Allah yang dahsyat, melalui iman kepada Juruselamat yang tidak berubah."
Perubahan paling mencolok dalam kehidupan Newton terjadi di bidang perdagangan budak. Setahun setelah percaya kepada Kristus, Newton menjadi kapten kapal budak. Dalam empat tahun berikutnya, Newton melakukan tiga pelayaran untuk mendapatkan budak di Afrika dan membawa mereka ke Karibia untuk dijual. Selama perjalanan tersebut, Newton memimpin krunya dalam doa dan penyembahan. Namun, ia juga dengan tegas menghentikan pemberontakan budak.
Di kemudian hari, Newton memandang perdagangan budak dan keterlibatannya di dalamnya dengan rasa jijik dan kemarahan moral. “Kebiasaan, contoh, dan kepentingan (komersial) telah membutakan mata saya,” katanya .
Setelah Roh Kudus meyakinkan Newton tentang kejahatan perdagangan budak, ia bekerja tanpa lelah selama puluhan tahun untuk melarangnya. Ia membimbing seorang Kristen muda bernama William Wilberforce yang bertugas di Parlemen Inggris. Wilberforce menjadi abolisionis paling terkenal dan efektif dalam sejarah Inggris. Beberapa bulan sebelum kematian Newton pada tanggal 21 Desember 1807, Parlemen Inggris mengesahkan Undang-Undang Penghapusan Perdagangan Budak, yang sangat memuaskan Newton.
Manisnya Kasih Karunia
Sebelum mengalami kasih karunia penyelamatan Tuhan, John Newton sama sekali tidak merasa bersalah dalam bersumpah demi nama baik, menghujat Tuhan di surga, mencemooh Alkitab, mencemooh kesalehan, terlibat dalam praktik keji, serta membeli dan menjual manusia seperti barang bergerak.
Namun setelah pertobatannya, John Newton berubah total. Ia kemudian menjadi pendeta selama 23 tahun, dan terus-menerus menyelingi khotbah-khotbahnya dengan tema kasih karunia Tuhan. Ia menulis dan menerbitkan ratusan himne, termasuk "How Sweet the Name of Jesus Sounds" (sangat kontras dengan hari-hari sebelumnya yang penuh hujatan) dan menunjukkan keramahtamahan yang tiada henti di rumahnya.
Ia bersekutu dengan tokoh kebangkitan rohani seperti George Whitefield dan John Wesley; mengajar dan menguatkan orang-orang berpengaruh seperti misionaris besar William Carey, penyair William Cowper, dan aktivis antiperbudakan William Wilberforce; dan menjadi salah satu pejuang anti perbudakan terhebat di Inggris.
Bagaimana kita menjelaskan perbedaan yang demikian besar dalam kehidupan seseorang? Tua dan lemah, Newton menjelaskannya dengan cara ini beberapa minggu sebelum ia meninggal: “Ingatan saya hampir hilang; tetapi saya ingat dua hal: bahwa saya adalah seorang pendosa besar, dan bahwa Kristus adalah Juruselamat yang agung.”
